山茶花，既具松柏之骨，又有门生之姿。自古以来，便深受文人墨客的喜爱和群众的喜爱。相对而言，文人墨客对山茶花的道德更为注重，而一般民众更喜爱它的吉利涵义。
赏识古代绘画及工艺美术品，常可见到山茶花的倩影。以山茶花为主题的花鸟画，从唐代起便锋芒毕露，到宋代已精品迭出，至元代今后，更是从多元化走向高风格境地。直至现在，山茶花画依然历千年而不衰。而自宋代以来，山茶花就成为中国古代工艺美术最重要的装修图画之一，深受工艺美术大师和民众的喜爱。宋、元、明、清时期，以茶花为图画的木石雕琢、瓷器、漆木器、搪瓷器、金银器、丝织品等，均有传世之作。
山茶花，别号山茶、茶花、玉茗、耐冬、曼陀罗等。但古人所说的山茶花，其概念比较抽象，它包含了山茶科山茶属中的许多赏识花木，不只有中州的山茶花，还包含滇山茶、蜀山茶、南山茶及茶梅等。山茶花之所以有“茶花”“玉茗”的别号，是因为山茶与茶树同宗同源，李时珍的《本草纲目》对此有清楚的解说：“其叶类茗，又可作饮，故得茶名。”茶树所开之花也叫茶花，但因其赏识价值较低，人们仅命名为茶，虽同为山茶属，却与山茶花并不混杂。在宋代曾经，山茶花的称谓多为“海石榴”或“海榴”，至唐末和五代十国时期，才呈现了以《红茶花》和《山茶花》为名的诗。如司空图《红茶花》诗：“景象诗人见即夸，岂怜高韵说红茶。牡丹枉用三春力，开得方知不是花。”贯休《山茶花》诗：“风裁日染开仙囿，百花样死猩血谬。今朝一朵坠阶前，应有看人怨孙秀。”五代十国时期的后蜀主孟昶的妃子花蕊夫人，也写过一首《咏山茶》诗。
我国迄今发现的最早的山茶花树绘画著作，是古代南诏国的《南诏图传》中的一幅“画卷”，该“画卷”中绘有“奇嘉王”细奴逻家中院子栽培的两株茶花古树，其“文字卷”中也有相同记载，图中两株古茶花树很美，花红朵大，是重瓣型茶花。“奇嘉王”是南诏的开国之君，所以古代南诏国人将茶花尊为“帝王之花”。从唐末开端，山茶花进入了画家的视界。据《宣和画谱》记载，宋徽宗时皇宫中保藏有自唐末以来8位闻名画家的31幅以茶花为体裁的著作，其中有唐末、五代时的画家滕昌祐的《山茶家鹩图》，后蜀闻名画家黄筌的《山茶鹑雀图》《山茶雪雀图》等。宋代的画山茶名家有赵昌、林椿、李嵩、董祥等。元、明、清时期，又呈现了钱选、林良、吕纪、沈周、文征明、陆治、陈淳、徐渭、陈洪绶、恽寿平、八大山人、罗聘、任伯年等名家。近代以来，吴昌硕、齐白石、黄宾虹、张大千、陈之佛、潘天寿、于非闇等我们也有不少茶花画传世。
历代文人墨客之所以喜爱画茶花，除了因茶花具有外形上的一起美感外，更重要的是因茶花是一种精力品质的标志。在宋代曾经，文人对茶花的赏识和赞许主要是针对其外形，自宋代开端，呈现了很多表扬茶花茶品、茶德的诗、词、赋。茶花的部分品种开在冰冷的冬天，在百花凋零之际，这些品种不畏酷寒，在冰雪中开得更美更艳。这种崇高道德，令宋代文人非常敬仰。曾巩称誉山茶花“劲意似松柏”，苏轼赞扬茶花能“长共松杉斗岁寒”，杨万里讴歌茶花是“岁寒不受雪霜侵”。
山茶花别号“耐冬”，对此，陆游深有感触。他的《山茶》诗云：“雪里开花到春晚，人间耐久孰如君？”他还在另一首诗写道：“东园三日雨兼风，门生漂荡扫地空。唯有山茶偏耐久，绿丛又放数枝红。”陆游的诗多处写茶花的“耐久”，正是对茶花别号“耐冬”的生动描写。宋代另一闻名文人黄庭坚，则用赋的方式赞扬茶花的品质。他在《白山茶赋》的序中说：“兴寄高远，盖以自况，类楚人之橘颂，感之作《后白山茶赋》。”赋中云：“孔子曰：‘岁寒然后知松柏之后凋也。’丽紫妖红，争春而取宠，然后知白山茶之韵胜也。”赞扬白山茶不与百花争春取宠，具有松柏不畏酷寒的风骨。赋中又说：“是花也，禀金天之正气……徜徉冰雪之晨，偃蹇霜月之夜……盖将与日月争气，何必与洛阳争价。”明显，黄庭坚写此赋是托物言志，以白山茶不与洛阳牡丹“争价”，表达自己对高尚品格的据守，将白山茶的神韵与作者自己的精力境地合二为一。
宋代的文人赏识茶花的“耐久”和“韵胜”，画家也是如此。宋代闻名画家赵昌喜爱画山茶，虽真迹已失传，但从苏轼的诗中可见其画意。苏轼有两首诗提及赵昌所画山茶，一首是《赵昌山茶》，另一首是《王伯扬所藏赵昌山茶》。后诗曰：“萧萧南山松，黄叶陨劲风。谁怜儿女花，散火冰雪中。能传岁寒姿，古来唯丘翁。赵叟得其妙，一洗胶粉空。掌中调丹砂，染此鹤顶红。何必夸落墨，独赏江南工。”诗句标明，赵昌所画的是茶花中一个品种“鹤顶红”，在赵昌的画中，它在冰雪中开放，鲜红如火，岁寒之姿栩栩如生。苏轼赏识其高明的绘画技法，对赵昌托物言志的画外之意也心照不宣。
宋代另一闻名画家林椿也有一幅《山茶霁雪图》传世。在这幅画中，白雪衬托着山茶的红花、绿叶，展现出无尽的活力，将茶花耐寒的风骨体现得酣畅淋漓。元代的茶花画，也以抒情胸臆、托物言志为主。如钱选曾绘《四季花木·山茶》，上有虞集题诗曰：“万木落空山，花开深萼间。素妆景色里，不作少年颜。”诗中赞扬的目标，无疑是图中的山茶花。
到了明代，文人墨客又将山茶的道德提升到更高的层次。李渔在《闲情偶寄》中说：“花之最不耐开，一开辄尽者，桂与玉兰是也；花之最能耐久，愈开愈盛者，山茶、石榴是也。然石榴之久，犹不及山茶。榴叶经霜即脱，山茶戴雪而荣。则是此花也者，具松柏之骨，挟门生之姿，历春夏秋冬如一日，殆草木而神仙者乎？又况品种极多，由浅红以致深红，无一不备。其浅也，如粉如脂，如佳人之腮，如酒客之面。其深也，如砂如火，如猩猩之血，如鹤顶之珠。可谓极浅深浓淡之致，而无一毫惋惜者矣。得此花一二本，可抵群花数十本。”
李渔对茶花的点评，现已够高了，但与明代另一文人邓渼对茶花的点评比照，仅仅一个小小的点赞罢了。据《滇略》记载：“滇中茶花甲于全国……豫章邓渼称其有十德焉：艳而不妖，一也；寿经二三百年，二也；枝干高疏，大可合抱，三也；肤纹苍黯若古云气尊罍，四也；枝条夭矫似麈尾龙形，五也；蟠根轮囷，可几可枕，六也；丰叶如幄，森沈蒙茂，七也；性耐霜雪，四序常青，八也；自开至落可历数月，九也；折入瓶中，旬日色彩不变，半含亦能自开，十也。”邓渼还写了一首百韵长诗，对茶花的“十德”极尽赞许之辞。
而明清两代的画家，对茶花的“十德”也进行故意的体现。如沈周曾绘《红山茶》和《白山茶》，并在《红山茶》题画诗中赞扬红山茶是“雪中葩”“冰雪心”。在《白山茶》题画诗中融入神话传说，以杰出白山茶的正经典雅及如玉般的纯真无瑕。画家们还经常将茶花与其他花鸟组合在一起，以表达不同的涵义。最常见的是茶花与梅花的组合，茶花与梅花互为衬托，一起表达了傲霜斗雪、不畏酷寒的精力。白茶花与水仙的组合，则向人们展现了一种纤尘不染、纯真无瑕的理想境地。
在群众心目中，茶花是吉利花，常用来涵义活力勃勃，四季常青。如吉利图“春色长命”，便以山茶花与绶带鸟组成，山茶花涵义春色，“绶”与“寿”谐音，涵义长命。
